Formé dans l'atelier de Cabanel, Carrière a connu, après 1870, des débuts difficiles de lithographe commercial. Ses premiers tableaux exposés (La Jeune Mère, 1879, Avignon) se caractérisent déjà par l'intimisme discret qui marquera la plupart de ses sujets. C'est dans les années 1880 qu'il élabore peu à peu une manière très particularisée, renonçant presque totalement à la polychromie pour adopter une sorte de camaïeu brunâtre qui doit beaucoup à l'étude des maîtres du sfumato, Vinci ou Corrège, ou encore aux préparations de Rubens, et à Velázquez. Les scènes de la vie familiale
, où perce parfois un certain pathétique (L'Enfant malade, 1885), et les portraits peints ou lithographiés (E. de Goncourt, 1892 ; Verlaine, 1891, musée d'Orsay, Paris) constituent alors l'essentiel de son œuvre, à côté toutefois de réalisations exceptionnelles, comme un important Christ en croix (1897, musée d'Orsay) ou les décorations de l'Hôtel de Ville et de la Sorbonne (1898). Ces travaux lui avaient attiré peu à peu un petit cercle d'amis fidèles, surtout parmi les écrivains (Jean Dolent, Gustave Geffroy, Roger Marx...) et ce solitaire, tourné surtout vers la vie intérieure, fut paradoxalement amené à jouer un rôle notable dans la vie artistique française : fondation de la Société nationale des beaux-arts en 1890, banquet en son honneur en 1904, grande rétrospective en 1907. Faite toute d'émotion et de spiritualité, la peinture de cet indépendant, qui nous a laissé sur ce sujet des textes révélateurs (Écrits, 1907), devait être un pôle d'attraction important, face aux réalistes et aux successeurs de l'impressionnisme, pour les peintres symbolistes, attirés par les secrets de l'« âme » : « Le mystérieux de la réalité et la réalité de l'invisible m'ont attiré. Pour moi l'évidence est ce qui ne se perçoit pas au premier instant », écrivait-il. Très typée, son œuvre était promise au succès (« On dira un jour les Maternités de Carrière comme on dit les Pietà de Michel-Ange », déclarait A. Besnard), puis à un discrédit excessif : à la fin du xxe siècle, elle n'a pas encore retrouvé la notoriété qu'elle mérite.
Photographie
Alphonse Daudet et sa fille Edmée, E. Carrière Eugène CARRIÈRE, Alphonse Daudet et sa fille Edmée, vers 1891. Huile sur toile, 90 cm × 116,5 cm. Musée d'Orsay, Paris.
Crédits: Peter Willi/ The Bridgeman Art Library Consulter
Photographie
Paul Verlaine, E. Carrière Eugène CARRIÈRE, Paul Verlaine, huile sur toile. Musée d'Orsay, Paris.
Crédits: Erich Lessing/ AKG Consulter
Jean-Paul BOUILLON
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