Etteilla n'est vraiment connu que par le tarot divinatoire qui porte son nom et reste un des classiques de la cartomancie. On savait à peine que sous ce nom se cachait un homme nommé Alliette, auteur de plusieurs manuels de divination entre 1770 et 1791. Des recherches récentes ont permis de mieux cerner le personnage.
Jean-Baptiste Alliette est né à Paris en 1738, sans doute le 1er mars, second fils de Jean-Baptiste Alliette, maître rôtisseur. On ne sait pratiquement rien de l'enfance et de la jeunesse d'Alliette, si ce n'est qu'en 1763 il était marchand grainier et qu'il avait déjà épousé Jeanne Vattier, dont il eut au moins un enfant avant de se séparer d'elle en 1767. Il semble alors avoir changé de métier pour embrasser celui de marchand d'estampes. Depuis quand Alliette le Jeune pratiquait-il l'art de tirer les cartes ? En eut-il la révélation dès 1757, comme il le prétendra plus tard ? Pour autant, on ne peut lui dénier l'honneur d'avoir publié, avec Etteilla, ou manière de se récréer avec un jeu de cartes (Amsterdam et Paris, 1770), le plus ancien traité de cartomancie en Occident et, par là, d'apparaître, sous ce pseudonyme nouveau, comme le premier « tireur de cartes » professionnel connu. Suit en 1772 un recueil astrologique (Le Zodiaque mystérieux, ou les oracles d'Etteilla), traduisant le succès que confirment quelques libelles contemporains et la réédition du premier titre.
Pourtant, après 1773, Etteilla va rester étrangement silencieux pendant près de dix ans. On le suit de loin en loin dans ses activités de marchand d'estampes où il est associé avec son frère. Pour d'obscures raisons, il s'installe à Strasbourg en 1777, puis retourne vivre à Paris dès 1780. La publication, en 1781, du VIIIe volume du Monde primitif de Court de Gébelin, avec un important chapitre sur le tarot, agit comme une révélation sur Jean-Baptiste Alliette, qui venait de forger le mot « cartonomancie » – anticipant ainsi le plus récent « cartomancie ». Il y retrouvait ses théories divinatoire […]
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