Né aux Monts de Beyssac, en Corrèze, Étienne Aubert est d'abord un réputé professeur de droit romain à Toulouse. Il entre dans les ordres et est nommé évêque de Nimes (1337), de Noyon (1338) puis de Clermont (1340). Cardinal-prêtre en 1342, il est nommé en 1352 cardinal-évêque d'Ostie, dans les États pontificaux, par le pape Clément VI à qui il succède le 18 décembre 1352 sous le nom d'Innocent VI. Durant son pontificat, il entreprend une série de réformes du clergé régulier et séculier, interdit le cumul illimité des bénéfices ecclésiastiques, exhorte les prélats à résider dans leurs diocèses et réorganise la curie pontificale établie à Avignon depuis 1309. En août 1352, le tribun romain Cola di Rienzo, excommunié pour hérésie après son acte de rébellion contre le Saint-Empire romain germanique et emprisonné par l'archevêque de Prague, avait été libéré par Clément VI.
En 1353, caressant l'espoir de restaurer le pouvoir pontifical à Rome, Innocent VI place Rienzo dans l'entourage du cardinal Albornoz, vicaire général des États pontificaux, pour qu'il l'assiste dans cette tâche. Mais Rienzo est tué à Rome dans une émeute, le 8 octobre 1354, et Innocent VI mourra avant d'avoir pu réintégrer la ville.
Sous son pontificat, Innocent VI aura préservé l'alliance conclue par Clément VI avec Charles IV, roi de Bohème, à qui il permet d'être couronné empereur à Rome, en 1355. L'année suivante, Charles IV publiera néanmoins la Bulle d'or, qui écarte le pape de l'élection du souverain de l'Empire germanique, mais Innocent VI ne soulève pas d'objection. En 1360, il facilite le traité de Brétigny entre l'Angleterre et la France, qui instaure la première trêve dans la guerre de Cent Ans. Il consacrera les dernières années de sa vie à la préparation d'une croisade et aux négociations en vue de la réunification de l'Église latine avec les Églises d'Orient. Il meurt à Avignon le 12 septembre 1362.
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