ETHNOLOGIE Histoire

L'histoire de l'ethnologie est une tâche qui intéresse un nombre croissant d'ethnologues et d'historiens des sciences depuis les années 1960. Ce n'est pas tant, comme on l'a avancé avec quelque légèreté, que la raréfaction des objets traditionnels de l'ethnographie et les doutes épistémologiques sur le statut de la discipline aient amené un nombre croissant d'ethnologues à se pencher sur l'histoire des idées et la constitution de leur savoir, faute de « terrains » à étudier et afin de se rassurer en fondant la scientificité de l'ethnologie sur une histoire respectable. Il y a eu, en effet, parallèlement au processus historique qui transforme les modes de vie des peuples du monde et les fait passer, avec brutalité le plus souvent, sous le régime des États, une multiplication des objets d'étude et de réflexion pour l'ethnologie. L'étude des sociétés rurales, traditionnelles ou modernes, l'anthropologie urbaine, l'ethnologie des sociétés en voie de modernisation, qui reprend souvent la problématique antérieure de l'acculturation, l'attention portée aux minorités à l'intérieur des États, anciens et récents, la réflexion mise au service des politiques de développement dans les sociétés autrefois colonisées et ethnographiées sont le signe d'un élargissement du champ de l'ethnologie. Certaines remises en cause théoriques, en particulier celle du fonctionnalisme, ont aussi contribué à un approfondissement historique des études monographiques : l'objet d'analyse – peuple primitif, communauté rurale ou isolat constitué a priori – a été réinséré dans sa dimension temporelle, évolutive et relationnelle ; et l' ethno-histoire, en rapprochant l'ethnologie de l'histoire quant aux méthodes, accroît pour la réflexion générale la variété des formations sociales, économiques et culturelles connues. Les progrès techniques de l'enquête ethnographique, en grande partie dus à l'influence américaine, la rigueur accrue de la collecte et de l'analyse des matériaux grâce à des méthodes plus spécialisées (ethnomusicologie, ethnotechnologie, ethnolinguistique) et surtout le souci constant de rendre explicites les liens entre descriptions, interprétations et formulations théoriques, qui accompagne le renouveau d'une réflexion épistémologique sur les sciences sociales, ont certainement entraîné un regain d'intérêt pour l'histoire de la discipline.

En même temps, les historiens des sciences ont étendu leur domaine d'enquête aux sciences sociales, et à l'ethnologie en particulier. Des notions nouvelles sont apparues en histoire des sciences, qui bouleversent la vision reçue d'une accumulation orientée de découvertes et d'inventions qui culminerait dans l'état actuel de la science. Thomas Kuhn, en particulier, en proposant la notion de « paradigme » (1962), veut rompre avec une histoire qui sélectionne des précédents pour construire un présent ; et, que l'ethnologie soit ou non une science paradigmatique, la portée générale de sa démarche demeure : à un moment donné de l'histoire, une organisation complexe du savoir vise à résoudre certaines questions, non qu'on les « découvre », mais parce qu'elle les produit. Il ne s'agit plus alors d'établir des lignes de filiation entre notions et concepts, de plaider en recherche de paternité ou de se lancer dans la quête sans fin des origines, mais de faire l'historiographie de différentes configurations du savoir, « de comprendre la rationalité relative » (Kuhn oppose reasonableness à rationality) de points de vue aujourd'hui dépassés, de percevoir le changement historique comme un processus complexe d'émergence plutôt que comme une simple séquence linéaire – en bref, de « comprendre[...]