Le terme « ethno-esthétique », emprunté à J. Delange, désigne un ensemble d'études consacrées aux arts dits primitifs, ethniques, traditionnels ou tribaux. Il semble composé afin d'exprimer la double idée d'une interdiscipline à dominante esthétique et préféré à « ethnologie de l'art », qui désigne une spécialisation de l'ethnologie. Par provision, l'ethno-esthétique peut être définie comme une discipline ayant pour objet l'esthétique des arts produits dans les groupes sociaux qu'étudie l'ethnologie. Cette définition n'est que provisoire, car elle enveloppe plusieurs équivoques.
D'abord, la préfixation de « ethno- » renvoie indifféremment à l'ethnologie ou à l'ethnographie. « Esthétique », de plus, est pris couramment en deux sens ; au sens étroit (étymologique), ce mot désigne l'étude de la relation esthétique (sensible) entre l'art et l'usager, distinguée de la théorie de la production artistique ; au sens large, l'ensemble unifié des deux théories précédentes.
Une équivoque encore plus grave engage la relation de l'ethnologie avec la philosophie. L'esthétique est une discipline philosophique. L'ethnologie se veut positive et, comme toute discipline positive, récuse la philosophie pour son caractère spéculatif, pour son indifférence à l'enquête de terrain, donatrice des faits. Notre définition implique donc une position épistémologique. Elle place l'esthétique du côté de l'objet et opte pour l'ethnologie, afin d'assurer à l'ethno-esthétique sa positivité. Il ne s'agit plus d'esthétique philosophique, mais de faits esthétiques, observables dans tels groupes sociaux : esthétique yoruba (R. F. Thompson), esthétique fang (J. W. Fernández)... « Ethno-esthétique » n'est plus alors préféré à « ethnologie de l'art » qu'afin d'insister sur la reconnaissance, imposée par l'enquête empirique, de l'existence et de la spécificité du fait esthétique dans les sociétés étudiées (M. Leiris & J. Delange, Afrique noire. La création plastique). L'ethno-esthétique entend ainsi se distin […]
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