9. Le grand tournant
• Réactions et mécontentement
L'ampleur même du développement économique pose des problèmes sociaux spécifiques, plus graves dans le milieu rural que chez les ouvriers.
Les fermiers sont, en effet, obligés de s'adapter à une économie de marché instable, contrairement à leurs collègues européens, proches des marchés de consommation.
À la fin du xixe siècle, les fermiers sont victimes de la chute des prix et de l'exploitation par les monopoles. Tous les prix agricoles baissent d'environ 50 p. 100 entre 1870 et 1896, à la suite de la dépression générale et sous le choc de la concurrence de l'Argentine, de la Sibérie. Les fermiers voient donc leurs revenus diminuer quand le seul moyen de compenser leurs pertes est d'acheter des machines, qui se vendent toujours aussi cher, parce que leur production est monopolisée par un petit nombre de grandes firmes. De plus, ils doivent accepter les conditions souvent draconiennes des transporteurs (compagnies de chemins de fer et de navigation) et des divers intermédiaires. De là un sentiment de frustration qui se traduit par des mouvements de révolte : Grangers aux alentours de 1870, Greenbackers vers 1880, alliance des fermiers et populisme dans les années quatre-vingt-dix. Tous ces mouvements ont un trait commun : ils réclament l'inflation monétaire, qu'elle soit de papier ou de métal, seule capable aux yeux des victimes de les sauver de la ruine. L'Ouest rural est inflationniste, par opposition à l'Est, partisan d'une monnaie forte.
Les mouvements de protestation urbaine et ouvrière, en dépit de quelques crises aiguës (massacre de Haymarket, à Chicago, 1886 ; grève Pullman, 1893), n'ont jamais atteint la même ampleur. L'industrie américaine a souffert, pendant toute la fin du xixe siècle, d'un manque de main-d'œuvre qualifiée (ce qui écartait la menace du chômage) et a produit presque exclusivement pour un marché intérieur bien protégé, donc peu sensible aux fluctuations internationales. De là une stabilité du marché, qui contraste à la fois avec l'agriculture américaine et l'industrie de pays exportateurs comme la […]
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