7. Lincoln et la Sécession
• L'élection de Lincoln
Les élections de 1860 jouent un rôle décisif ; le Parti démocrate est divisé sur le choix du candidat : les démocrates du Nord présentent le sénateur de l'Illinois, Stephen Douglas, homme de compromis qui veut ménager le Sud, tandis que ceux du Sud lui ont préféré John Breckinridge, partisan de l'esclavage. La convention républicaine préfère Abraham Lincoln à William H. Seward, qu'elle estime trop engagé. Enfin un quatrième parti, qui prend le nom d'Union constitutionnelle, formé de dissidents des démocrates et de partis mineurs, se rallie sur le nom de John Bell, du Tennessee. Dans l'âpreté de la lutte, aucun des candidats ne remporte la majorité absolue. Lincoln est le vainqueur dans tous les États du Nord et de l'Ouest, avec 1 860 000 voix et 180 mandats électoraux. Malgré ses 1 383 000 voix, Douglas n'a réussi à enlever que deux États, le Missouri et le New Jersey, et apparaît comme le grand vaincu. Breckinridge a entraîné le Sud et, avec moins de voix que Douglas (848 000), dispose de 72 mandats. Enfin Bell obtint une place modeste dans trois États intermédiaires, la Virginie, le Kentucky et le Tennessee (39 mandats). Minoritaire quant au nombre de voix, Lincoln l'emportait largement par le total des mandats. Jamais encore dans le passé la coupure géographique n'était apparue aussi nettement : le Nord et l'Ouest contre le Sud.
L'élection de Lincoln fut le signal de la rupture. Les idées du nouveau président étaient bien connues depuis qu'un débat l'avait opposé, en 1858, lors des élections sénatoriales dans l'Illinois, à Stephen Douglas. Sans doute, il était hostile à l'esclavage, mais, plus encore, fervent partisan du maintien de l'Union, fût-ce au prix de concessions. Mais, sans même attendre la prise de fonctions, la Caroline du Sud décida de sortir de l'Union (20 déc. 1860), considérant, en vertu de la thèse qu'elle avait opposée à Jackson en 1832, qu'elle en avait le droit. Dans les six semaines qui suivirent, cinq autres États firent sécession : Georgie, Floride, Alabama, Mississippi et Louisiane, tous situés dans le « Deep South ». Rejoints par le Texas, ils rassemblèrent une convention à Montgomery (Alabama) en février 1861, qui prit la décision de former un nouvel État, les États confédérés d'Amérique, avec une Constitution et un exécutif présidé par Jefferson Davis.
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