4. L'occupation du continent et son peuplement
En 1789 est né un nouvel État qui va en un siècle devenir une des grandes puissances mondiales et, en un siècle et demi, l'un des deux « Grands ». Comment s'est faite cette prodigieuse ascension ? D'une part, à la suite de l'extension vers l'ouest des treize États originels qui repoussèrent les frontières successives jusqu'à la côte du Pacifique ; de l'autre, par un affermissement du régime et des institutions, au prix de crises qui ont mis en jeu l'existence même de l'Union.
• Le mécanisme de l'expansion vers l'Ouest
En 1789 comme trente ans plus tôt, les États-Unis occupaient une bande de terrain située entre la côte atlantique et les Appalaches, mais plusieurs dizaines de milliers de pionniers avaient déjà franchi ces monts. Qu'allait-on faire des territoires entre Appalaches et Mississippi, sur lesquels plusieurs États avaient affirmé leurs prétentions ? Après discussion, ils en firent abandon à l'Union, et celle-ci en scella le sort dans la grande ordonnance de 1787, contemporaine de la Constitution. Les régions de l'Ouest pourraient former des territoires qui, une fois les 60 000 habitants atteints, pourraient être admis comme États dans l'Union, sur un pied d'égalité avec les États fondateurs. Formule très souple et libérale qui, plus que le cadre constitutionnel, allait démocratiser le pays.
Dès cette époque, et pour un siècle, sont fixés les grands traits de la Frontière, cette zone pionnière dans laquelle s'établissent des colons en quête de terres et de liberté, plus soucieux d'efficacité que de légalité. Sans admettre totalement la thèse de Frederick Jackson Turner sur le rôle de la Frontière dans la formation de la démocratie américaine, on peut reconnaître son importance dans la psychologie des individus. Le pionnier doit affronter un monde nouveau, étranger à la civilisation, éloigné des centres urbains, exposé au danger des Indiens ; au fur et à mesure de l'avance du front pionnier, ceux-ci étaient dépouillés de leurs terres et rejetés vers l'ouest. En 1763, on pouvait encore pe […]
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