12. Les contradictions d'une superpuissance
• Le nouvel ordre mondial
En 1988, le vice-président George H. Bush succède à Ronald Reagan. La désintégration de l'Union soviétique, symboliquement manifestée par la destruction du Mur de Berlin en 1989, laisse les États-Unis en position de seule superpuissance mondiale. En 1990, un conseiller du président Bush lance l'idée de « nouvel ordre mondial ». De multiples conflits menacent la paix : terrorisme, prolifération des armes de destruction massive, guerres civiles, religieuses, ethniques, violences des processus de construction nationale, violations des droits de l'homme. Mais les États-Unis n'ont ni la volonté ni les moyens de porter seuls le poids du leadership mondial. Et, alors que la crédibilité des organismes internationaux (O.T.A.N., O.N.U.), est continuellement mise à l'épreuve, la population américaine rechigne à participer à la résolution de conflits qui ne semblent pas la menacer directement. Avec l'éloignement du danger communiste, elle demande à ses élus de s'occuper en priorité des problèmes intérieurs (tensions raciales, drogue, violence des adolescents, économie). Il ne s'agit pas pour autant d'isolationnisme, mais, comme dans les années 1920, de faire passer « l'Amérique d'abord ». La fin de la guerre froide élimine un adversaire qui assurait contre lui l'union des alliés des États-Unis, mais aussi favorisait la cohésion sociale à l'intérieur. Saddam Hussein, président de l'Irak et soutenu par les États-Unis lors de sa guerre contre l'Iran, reprend en partie ce rôle lorsqu'il envahit le territoire du Koweït en août 1990. En janvier 1991, le président américain George Bush lance l'opération « Tempête du désert », menée sous l'égide de l'O.N.U. C'est un succès militaire, mais qui ne résout pas le différend avec l'Irak, accusé de se réarmer clandestinement. En 1998, Bill Clinton fait bombarder des sites suspectés d'abriter des armes chimiques. Cette décision, survenant à un moment où le président Clinton était mis en difficulté par l'affaire Lewinsky, est apparue comme un moyen de détourner l'attention de l'opinion américaine.
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