10. Les États-Unis, puissance mondiale
• La Première Guerre mondiale
Sans doute, la déclaration de guerre des États-Unis à l'Allemagne, le 4 avril 1917, peut être considérée comme l'aboutissement de la politique interventionniste esquissée depuis T. Roosevelt. En fait, l'opinion américaine tenait profondément à sa neutralité et considérait qu'elle n'avait aucun intérêt direct dans le conflit en cours. La communauté d'origine pouvait jouer aussi valablement dans les deux sens puisque à côté du vieux fonds anglo-saxon existait une nombreuse colonie germanique. L'argument démocratique n'avait pas davantage de poids, puisque l'autocratique Russie se trouvait dans le camp des démocraties occidentales. En fait, ce qui a motivé l'intervention américaine en 1917, comme la seconde guerre d'Indépendance un siècle plus tôt, ce sont les atteintes aux droits des neutres sur mer, en l'occurrence les torpillages systématiques de la marine allemande. Pour les Américains, la guerre n'est devenue idéologique que du jour où les Russes ont été éliminés, donc plusieurs mois après leur déclaration de guerre.
Si courte qu'ait été l'intervention militaire américaine, elle n'en a pas moins été décisive, car elle est venue au moment où les Alliés étaient en proie à la lassitude. L'arrivée massive d'approvisionnements et de munitions, le débarquement de troupes jeunes et fraîches eurent un poids considérable dans la décision de 1918 et assurèrent à Wilson un rôle déterminant dans les discussions d'armistice et de paix. Les « quatorze points » servirent de base aux négociations, avec l'accord des autres Alliés qui avaient seuls assumé la charge militaire depuis le début. Ainsi se développa un malentendu que Wilson lui-même ne perçut jamais clairement : les Américains étaient intervenus pour défendre la liberté des mers et, accessoirement, les Alliés, sans tenir à s'engager de façon permanente avec les puissances de la vieille Europe. Wilson, mû par son idéalisme naturel, crut pouvoir engager son pays, et se trouva désavoué par le Sénat quand il lui soumit le traité de Versailles (nov. 1919). Il fut également désavoué par les citoyens qui, aux élections de 1920, votèrent avec une énorme majorité pour un républicain falot, W. C. Harding.
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