1. Découvertes et explorations
Le continent nord-américain entre assez tard dans l'histoire, par rapport à l'Amérique centrale et méridionale. Les « grandes découvertes » ont, en effet, pratiquement ignoré les immenses espaces situés au nord du golfe du Mexique, reconnu par Hernán Cortés au cours de son voyage de 1519.
Les premiers explorateurs furent des Espagnols qui découvrirent la Floride et le « Nouveau Mexique ». En 1513, Ponce de León croisa le long des côtes de Floride, sans pourtant s'avancer à l'intérieur du pays. Un peu plus tard, en 1528, Narváez explora la partie septentrionale du golfe du Mexique, de la Floride jusqu'au Texas. À la recherche d'or, Hernando de Soto traversa le sud-est du continent, allant de l'actuel État de Georgie vers l'Ouest, jusqu'au Mississippi. Partant du Mexique, Vázquez de Coronado parcourut les présents États d'Arizona, du Nouveau-Mexique et du Texas, pour constater que ces territoires, dépourvus d'or, intéressaient peu les Espagnols.
Ces premières explorations aboutirent donc à une grande déception, qui explique l'établissement relativement tardif des Espagnols dans ces régions. Le premier poste permanent fut fondé à Saint Augustine, en Floride, en 1565, point de départ de missions établies le long des côtes. Vers l'ouest, la pénétration espagnole gagna d'abord le Nouveau-Mexique et l'Arizona, où des missions et encomiendas étaient établies dès la fin du xvie siècle, puis le Texas, partiellement occupé au xviie, enfin la Californie où, parties du sud, les missions remontèrent jusqu'à Sonoma à la fin du xviiie siècle.
La France et l'Angleterre s'intéressèrent à l'Amérique du Nord dès la fin du xve siècle, mais, découragées par les résultats, cessèrent rapidement toute tentative. Les voyages de Cabot et de Verrazano permirent d'explorer les côtes, du Saint-Laurent à la Caroline du Nord, ceux de Jacques Cartier amenèrent la découverte de ce qui allait devenir le Canada. Pour les contemporains, avides de métaux précieux, ces régions ne présentaient aucun intérêt […]
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