4. L'enseignement supérieur
• Les meilleures universités du monde
Les États-Unis jouissent de la présence sur leur territoire des meilleures universités au monde. La suprématie de la science produite aux États-Unis apparaît dès la Seconde Guerre mondiale, au moment de la migration massive des intellectuels et chercheurs européens outre-Atlantique. Le nombre des prix Nobel décernés à des Américains n'est qu'un des signes de la continuation de cette suprématie. Mais les universités américaines les plus renommées, en particulier pour leur cycle graduate, sont « américaines » surtout par leur localisation : une grande proportion des enseignants et des étudiants (près d'un quart des étudiants qui font leurs études à l'étranger vont aux États-Unis) vient d'autres pays, en particulier européens et, de façon plus récente, asiatiques (un tiers des étudiants étrangers). Ceux-là sont concentrés dans les grandes universités, qui attirent « l'élite mondiale » et pas seulement l'élite américaine. Parmi eux, certains resteront aux États-Unis, d'autres retourneront travailler dans leur pays d'origine ; le brain drain n'est pas forcément définitif.
Il n'est bien entendu pas anodin d'avoir sur son territoire la majeure partie de la production du savoir, même si, une fois produit, celui-ci se répand très facilement dans le monde entier : toute l'économie profite de cette matière grise concentrée et les industries de pointe ont plus de chance d'émerger à proximité des grandes universités. L'avantage procuré est très fort et a tendance à se perpétuer dans le temps. En effet, la productivité d'un « chercheur » étant d'autant plus grande qu'il est entouré de bons chercheurs, les meilleurs éléments accourent du monde entier ; les très bons salaires n'expliquant pas tout. Deux autres facteurs ont eu un rôle important dans le développement des sciences aux États-Unis : l'investissement massif dans les technologies militaires tout au long de la seconde moitié du xxe siècle (du Manhattan Project, conception de la bombe atomique, impliquant l'enrôlement intensif de physiciens dans un projet militaire, jusqu'au projet de « guerre des étoiles » de Ronald Reagan, qui a eu d'importantes retombées pour les technologies numériques) et l'investissement en recherche et développement des entreprises qui, en proportion du P.I.B., est le plus élevé du monde. La proximité de la recherche universitaire et du tissu industriel américain est une des grandes forces de l'économie américaine.
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