Depuis le début du xxe siècle, les États-Unis sont la première puissance économique mondiale, avec un taux de croissance qui est l'un des plus forts des pays développés et un niveau de vie, pour leurs habitants, parmi les plus élevés du monde. De plus, de la Grande Dépression de 1929 à la crise économique de 2008, les institutions du pays ont su éviter les fluctuations de grande ampleur de l'activité économique. À la différence de la plupart des pays européens dans les années 1980 et 1990, les États-Unis n'ont ainsi pas connu d'épisode durable durant lequel le taux de chômage se maintient à un niveau socialement insupportable.
Difficile de présenter les caractéristiques principales d'une économie telle que celle des États-Unis sans verser dans la caricature. Plusieurs points peuvent toutefois être soulignés : un développement scientifique à la pointe ; une articulation entre concurrence au sein des firmes et incitations à l'innovation ; des marchés financiers très développés qui ont assuré, jusqu’à la crise de 2008, le financement des entreprises et le contrôle de leur management ; un marché du travail ayant une très grande capacité à employer la main-d'œuvre disponible, en particulier celle qui est issue de l'immigration ; une politique macro-économique active favorisant la reprise d'une activité, une « seconde chance », plutôt qu'un revenu de substitution pour ceux de leurs habitants qui connaissent des difficultés économiques. Ces cinq atouts réunis expliquent en grande partie la réussite économique des États-Unis, même si le troisième d'entre eux est aussi la cause de leurs difficultés à partir de 2007.
Pour autant, les défis intérieurs et extérieurs que les États-Unis ont à relever sont importants. À l'intérieur, l'ascenseur social, qui légitime l'existence d'inégalités assez fortes, a perdu de son efficacité, tandis que la forme même des inégalités s'est modifiée. À l'extérieur, l'émergence de géants économiques a entamé l'hégémonie politique et le relatif contrôle que le pays exerce sur la régulation économique mondiale[…]
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