Au xvie siècle, les Estienne forment une famille d'imprimeurs et d'érudits. Célèbres en leur temps, ils le sont demeurés pour la qualité des travaux auxquels ils se sont attachés. Leur marque, un olivier, évoque Laure de Montolivet, mère d'Henri Ier Estienne.
Henri Ier, collaborant avec Hopyl, un Allemand, imprime au début du siècle plus de cent vingt ouvrages en latin. Peu de temps après sa mort (1520), sa femme épouse Simon de Colines, autre imprimeur connu, et l'atelier continue de publier (sept cents ouvrages). Le fils aîné d'Henri, François, est reçu libraire quinze ans plus tard et s'illustre par des éditions en grec, mais c'est son frère Robert qui est le plus célèbre.
Robert Ier Estienne (1503-1559) s'est spécialisé notamment dans la publication de textes anciens, grecs (caractères Garamond) et surtout latins. On conçoit assez mal aujourd'hui quel genre d'activité exerçait l'imprimeur. Robert Ier Estienne a composé une préface en grec pour l'Histoire ecclésiastique d'Eusèbe de Césarée et rédigé un Traité de la grammaire française. C'est dire qu'imprimeur il ne s'est pas contenté d'éditer les ouvrages des autres, mais a apporté toute son érudition à ce qu'on appellerait aujourd'hui une édition critique, avec notes et variantes, ce qui paraît du ressort des universitaires actuels. Son Thesaurus linguae latinae (1531-1532), remarquable de précision et de clarté, a servi à tous les auteurs de dictionnaires latin-français.
Comme beaucoup d'humanistes, Robert Estienne a marqué des sympathies pour les idées de la Réforme, tombant sous le coup des condamnations des docteurs de la Sorbonne qui n'apprécient pas qu'il édite des textes bibliques. Bien que le roi François Ier le défende, il préfère s'exiler à Genève en 1551 pour éviter d'autres tracasseries. C'est Charles, son frère cadet, qui lui succédera comme imprimeur du roi, bien qu'il ait suivi une tout autre carrière. Médecin, il a fait en la compagnie de son élève Antoine de Baïf un voyage en Italie. Il est l'auteur d'un ouvrage d'anato […]
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