ESSEN

Ville d'Allemagne, Essen est située à l'ouest du pays, dans le land de Rhénanie-du-Nord-Westphalie, entre le canal Rhin-Herne et la Ruhr. Elle était à l'origine le siège d'un couvent aristocratique fondé en 852, dont subsiste la cathédrale (Münsterkirche, où siège aujourd'hui un évêché catholique), achevée au xv^e siècle. Une abbatiale fut fondée en 796, au sein d'un monastère, dans le faubourg de Werden. Le couvent et l'abbaye exercèrent la souveraineté locale en tant qu'États impériaux jusqu'à leur dissolution en 1802, date à laquelle Essen est rattachée à la Prusse.

Le développement des ateliers sidérurgiques et des mines de charbon au xix^e siècle stimulèrent l'essor rapide d'Essen, petite bourgade d'environ 3 000 habitants en 1802, qui devint la plus grande ville industrielle du bassin houiller de la Ruhr. Occupée par des troupes françaises de 1923 à 1925, la ville subit de violents bombardements durant la Seconde Guerre mondiale car elle abritait alors d'importantes usines d'armement. Pendant sa reconstruction, la ville se dota de vastes immeubles modernes accueillant services administratifs, sociétés privées et logements particuliers.

Autrefois au cœur de la première industrie de la ville, les mines de charbon ont aujourd'hui fermé leurs portes. La mine de Zollverein (mise en service de 1932 à 1986), qui était la plus grande exploitation charbonnière du monde, est inscrite au patrimoine mondial de l'U.N.E.S.C.O. depuis 2001. Cœur industriel de la Ruhr, Essen est de surcroît un centre de commerce de détail, un nœud ferroviaire et un centre de services aux entreprises. Durant la seconde moitié du xx^e siècle, la ville a délaissé son statut de ville manufacturière pour devenir un centre moderne d'activités économiques diversifiées (construction, chimie, verrerie, textile, instruments de précision). En 2010, elle est la Capitale européenne de la culture.

Les quartiers sud d'Essen s'ouvrent sur des bois et des parcs. La ville accueille l'école d'art Folkwang (1927), l'université de Duisburg-Essen (1972) et un institut de recherche économique. Elle abrite également des salles de concert et divers musées, dont le musée Folkwang, spécialisé dans l'art du xix^e et du xx^e siècle, et le musée de la Ruhr, qui possède des collections d'histoire naturelle, artistiques et culturelles. Essen peut aussi s'enorgueillir de la présence d'un orchestre philharmonique renommé. Le barrage construit sur la Ruhr au niveau d'Essen forme le lac Baldeney, près de la Villa Hügel, où vécut la famille des industriels Krupp, convertie depuis 1953 en palais des congrès. La ville compte 589 499 habitants (estimation 2003) et l'agglomération 6 531 000 (estimation 2000).