Forme première d'une œuvre, l'esquisse est la vision originelle matérialisée par le dessin, la peinture ou le relief. Aussi ce mot, qui vient de l'italien schizzare (jaillir, éclabousser), est-il attaché à l'idée de spontanéité et de rapidité dans la démarche d'un créateur. Fruit de l'imagination, l'esquisse ne répond à un souci ni de présentation ni d'achèvement puisqu'elle n'est, en principe, que l'état préliminaire d'un projet, destiné à demeurer dans l'atelier de l'artiste. Son format est presque toujours très réduit, sa technique hâtive. La forme d'esquisse la plus répandue est le croquis commun aux peintres, aux sculpteurs et aux architectes. Mais pour le sculpteur, l'idée première se traduit aussi directement en volume, sous l'aspect d'une esquisse modelée en argile ou en cire (le bozzetto), point de départ de la création de la sculpture. On a tendance à qualifier d'esquisse tout ce qui est peint et qui n'est pas un tableau complètement achevé. Or, il faut faire la différence entre l'étude (analyse de détail, d'exécution précise, servant à préparer l'œuvre), l'ébauche (qui n'est que le commencement d'un ouvrage non terminé) et l'esquisse. Encore est-il utile de connaître les différents genres d'esquisses peintes. Le premier jet, notation spontanée, établit les grandes lignes de la composition et les principales couleurs ; la mise au net donne ensuite à l'artiste l'idée complète de son œuvre, une fois qu'il a exécuté des études de détail ; le modèle sera présenté au commanditaire d'une œuvre, pour approbation. Après avoir achevé son tableau, le peintre réalise parfois une ou plusieurs versions réduites de facture rapide pour garder, par exemple, le souvenir de l'œuvre dans l'atelier (collection de portraits par Gérard au musée de Versailles). Enfin, des petites peintures sont appelées pochades parce qu'elles ont l'aspect d'une esquisse mais n'ont pas servi à préparer une œuvre (qui nous soit parvenue en tout cas), ou sont de libres interprétations d'après les toiles d' […]
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