4. L'âge classique (XVIIe-XVIIIe s.)
Descartes et ses disciples n'attachent pas grande importance à une discrimination de l'âme et de l'esprit. Il ne s'agit là que d'une façon de parler. Le second terme est, néanmoins, privilégié par La Forge, dont l'ouvrage porte ce titre suggestif : Traité de l'Esprit de l'Homme, de ses facultés et fonctions, et de son union avec le corps. On trouve ici une intéressante étude du fonctionnement du cerveau, qui, pourtant, n'est nullement assimilable à l'esprit et qui demeure le simple « organe » (corporel) de celui-ci. Regis distingue un esprit appelé « âme » d'un autre qui est proprement « esprit », et constitue une substance séparable du corps. Hobbes énonce une conception matérialisante et empiriste, l'esprit apparaissant comme un corps subtil étendu, pourvu de la faculté de concevoir et de mouvoir. Les fonctions dudit esprit, dans Spinoza, consistent à percevoir : 1. son propre corps ; 2. les corps ; 3. l'essence de Dieu par voie de conséquence. Le sens général du concept d'esprit correspond, à la fois, à entendement, volonté, affectivité, mais dans un mode certain du penser, non de l'étendue, qui est au demeurant objet plutôt que sujet. Leibniz met en exergue parmi les âmes (qui sont toutes des substances) l'esprit humain, lequel est seul à être doué de réflexion (connaissance) et à s'approcher, pour ainsi dire, intellectuellement et moralement de la Divinité. Alors que, chez Locke et, plus tard, chez Hume, il y a incertitude sur la nature et le rôle précis de l'esprit, ce dernier n'étant que lieu récepteur (passif) des idées, l'immatérialisme de Berkeley privilégie son essentielle activité. Condorcet est l'auteur d'une Esquisse d'un tableau analytique de l'esprit humain. « Esprit » évoque, en l'occurrence, un ensemble d'acquis et de perfectionnements, un contenant dont la potentialité est très extensible, quoique limitée ; c'est aussi un contenu à augmenter. Fichte croit à une « histoire » de l'esprit. Le Schelling de la première […]
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