5. Dialectique de l'eschatologie chrétienne
Le christianisme primitif – dont maintenant près de vingt siècles nous séparent – était foncièrement d'essence eschatologique. Encouragées par les multiples allusions à l'imminence du Royaume qui se trouvent dispersées à travers les Évangiles, les premières communautés chrétiennes ont vécu tendues dans l'attente du prochain retour en gloire et du Jugement dernier. Et c'est l'extrême ferveur de cette attente qui, pour une large part, permet de comprendre leur intrépidité face aux persécutions de toutes sortes auxquelles elles étaient en butte. Une telle espérance était, au premier chef, partagée par ceux que l'on appelle aujourd'hui les judéo-chrétiens, grands lecteurs de ces apocalypses dont le texte attribué à l'évangéliste saint Jean n'est que le plus célèbre. C'est dans cet écrit, en effet, que, sur la base de quelques versets mystérieux (xx, 1-6), s'est enracinée la croyance en une première résurrection, réservée aux justes et aux martyrs, en compagnie desquels le Christ, revenu sur terre, y régnerait pendant mille ans avant que ne surviennent la résurrection générale et le Jugement dernier. Mais, en dehors même des croyances proprement millénaristes, l'« attente proche » était le fait de tous. Saint Paul y fait clairement allusion dans la Ire épître aux Corinthiens, lorsqu'il évoque (v, 52) ceux qui, au moment même où les morts ressusciteront au son de la trompette du Jugement, « seront transformés », c'est-à-dire passeront directement de l'état de vivants terrestres à celui d'élus de Dieu. Et l'Apôtre, en disant « nous », se range lui-même dans cette dernière catégorie.
Pendant les trois ou quatre premiers siècles, les représentations sont demeurées extrêmement flottantes. Deux tendances dominent cependant : la très faible individualisation du Jugement et le caractère globalement « terrestre », « charnel » et « optimiste » de cette eschatologie. Les premiers Pères de l'Église, surtout en Orient, tendent à réduire le Jugem […]
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