2. Image et symbole
Riegl, Warburg, Cassirer, ces trois approches différentes sont réunies et synthétisées dans ce que Panofsky appelle, en 1939, Iconologie. Il reprend le terme à Warburg (et à son ikonologische Analyse des fresques du palais Schifanoia de Ferrare) et à l'Iconologia de Cesare Ripa. Il s'agit en fait pour Panofsky de prolonger l'iconographie – science descriptive et énumérative permettant une identification correcte des thèmes et sujets représentés – en une interprétation de la signification intrinsèque ou contenu des images pour reconstituer l'univers des valeurs symboliques. Loin d'être séparée des autres manifestations culturelles, l'image est considérée comme un symbole dont le sens est confirmé par une histoire des symboles en général, c'est-à-dire par une « enquête sur la manière dont, en diverses conditions historiques, les tendances essentielles de l'esprit humain ont été exprimées par des thèmes et concepts spécifiques ».
L'érudition de Panofsky s'exerce aussi bien dans le domaine de la monographie (La Vie et l'art d’Albrecht Dürer, 1943) qu'à propos de la peinture flamande dans son ensemble (Les Primitifs flamands, 1953) ou d'une problématique historique (La Renaissance et ses avant-courriers dans l'art d'Occident, 1960) ou théorique (L'Œuvre d'art et ses significations, 1955). Mais ses écrits ont sans doute joué un rôle plus décisif et fondamental encore par suite de leur rigueur théorique. Car, au cœur même de son travail, la question de la méthode et des principes revient toujours, garantissant le bien-fondé de l'enquête sur les faits eux-mêmes. Et Panofsky propose de définir la situation épistémologique de l'histoire de l'art à partir d'une triple situation organique :
– Comparable au physicien qui organise le chaos des phénomènes naturels en « cosmos de nature », l'historien « humaniste » de l'art organise le chaos des documents en « cosmos de culture ». Première opération de ce travail, l'observation dépend elle-même d'une conception qui pose l'ob […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 2 pages…



