Ayant enseigné l'anatomie à Berlin (1846), sa ville natale, puis à Königsberg (1848) et enfin à Vienne (1849), où il se fixa définitivement, Ernst Wilhelm von Brücke fut un des fondateurs de l'anatomie microscopique (histologie) et de la physiologie, et ses travaux personnels ont porté sur la physiologie des sensations : Esquisse de la physiologie et de l'étude systématique des sons de la langue (Grundzüge der Physiologie und Systematik der Sprachlaute für Linguisten und Taubstummenlehrer, 1856) ; Des couleurs au point de vue physique, physiologique, artistique et industriel, trad. J. Schutzenberger, 1866 (Die Physiologie der Farben für die Zwecke der Kunstgewerbe, auf Anregung der Direction des kaiserlich-österreichischen Museums für Kunst und Industrie, 1860) ; Nouvelle Méthode de transcription phonétique (Über eine neue Methode der phonetischen Transcription, 1863).
Brücke laissa le souvenir d'un maître prestigieux, très travailleur, exigeant et strict, mais aussi plein de générosité envers ses élèves doués, même quand ils soutenaient des idées différentes des siennes. Il a favorisé notamment les débuts scientifiques de Freud et le fit nommer Privatdozent en 1885. Freud, qui avait travaillé à son Institut de physiologie de 1876 à 1882, vouait à Brücke un véritable culte, et la figure du savant apparaît plusieurs fois dans son autoanalyse.
Brücke intéresse aussi l'histoire des idées parce qu'il fit partie dans les années 1840-1845, avec von Helmholtz et Du Bois-Reymond, de la fameuse Société berlinoise de physique dont le manifeste affirmait que « seules les forces chimiques et physiques, à l'exclusion de toute autre, agissent sur l'organisme ». Ces principes antivitalistes eurent une grande influence sur la naissante biologie et sur Freud.
Georges TORRIS
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