Né le 25 décembre 1906 à Heidelberg (Allemagne), Ernst Ruska fit ses études à l'université technique de Munich et à l'université de Berlin. En 1928, encore jeune étudiant sous la direction de Max Knoll dans le laboratoire du professeur Matthias à Berlin, il parvint à focaliser un faisceau d'électrons par une lentille électromagnétique ; en y adjoignant une seconde lentille, il réalisa en 1931 le premier microscope électronique à transmission, de grossissement modeste et fonctionnant selon les mêmes principes que les microscopes optiques. Des améliorations successives lui permirent d'atteindre, en 1933, un pouvoir multiplicateur de 7 000. L'hypothèse de la nature ondulatoire de l'électron, formulée par Louis de Broglie dès 1924, ne lui était pas connue et son raisonnement était donc exclusivement corpusculaire et géométrique. Après avoir obtenu son doctorat en 1934, il rejoignit la firme Siemens qui l'embaucha pour mettre au point la télévision ; mais il réussit à convaincre la direction de développer, à partir de 1937, la production industrielle de ces nouveaux microscopes ; le premier appareil (d'un grossissement de 30 000 et au pouvoir de résolution de quelques nanomètres) fut mis sur le marché en 1939.
En 1955, il devint professeur à l'institut Haber de Berlin et y demeura jusqu'à sa retraite en 1972. Couronné par le prix Nobel de physique en 1986 pour la découverte qu'il avait faite plus de cinquante-cinq ans auparavant, il partagea cette distinction avec Heinrich Rohrer et Gerd Binnig, inventeurs du microscope à effet tunnel. Il mourut le 30 mai 1988 à Berlin.
Bernard PIRE
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