Physicien préoccupé en même temps de la critique historique des concepts physiques et des phénomènes de psychophysiologie des sensations, Mach a fourni une œuvre scientifique importante à la jonction de plusieurs disciplines, mais souvent mal perçue de ses contemporains en raison de sa diversité, Il a, suivant l'expression d'Einstein, « ébranlé la foi dogmatique » dans le mécanisme, ouvrant la voie aux révolutions de la physique du xxe siècle. Ce « promeneur sans préjugés, muni d'idées originales dans plusieurs champs de la connaissance », ainsi qu'il se définissait lui-même, ne se voulait pas philosophe. Il a pourtant développé une philosophie de la connaissance empiriste critique et positiviste, proposant une réduction phénoménaliste aux éléments de sensation – seule réalité à ses yeux –, prônant l'exigence d'unité de la science et le rejet de toute métaphysique dans les énoncés de celle-ci. Celui qu'Einstein qualifia de « déplorable philosophe », tout en appréciant « la grandeur de son scepticisme et de son indépendance incorruptibles », eut une influence considérable, notamment sur le cercle de Vienne et sur l'école de Copenhague de la mécanique quantique.
1. Un Herr Professor dans l'Empire des Habsbourg
Ernst Mach est né le 18 février 1838 à Chirlitz-Turas, près de Brno, en Moravie, dans une famille cultivée, ouverte à l'éveil des nationalités. Il sera lui-même d'idées libérales, adhérant au groupe socialiste viennois de la Fabian Society (le Wiener Fabier Gesellschaft). Son père, Johann, installé en 1840 dans une ferme près de Vienne, s'occupa personnellement de son éducation jusqu'à sa quatorzième année. Enfant sensible, le jeune Ernst ne supportait pas la manière autoritaire d'enseigner certaines disciplines à l'école où il fit, à l'âge de dix ans, une expérience manquée : on le disait peu doué pour les études. En 1853, à 15 ans, il entra au gymnasium (lycée), et deux ans plus tard à l'université de Vienne, où il étudia les mathématiques, la physique et la philosophie, et […]
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