3. La construction d'un univers humain
À travers toutes les « formes culturelles », la conscience se montre constitutive d'univers. Intuitions mythiques ou religieuses, expression linguistique, conceptualisation scientifique sont autant de modes d'expériences symboliques qui font apparaître l'homme engagé dans la construction d'un univers humain. L'unité du système cassirérien repose sur le primat et l'extension de la fonction symbolique ; la notion de symbole recouvre « la totalité des phénomènes qui, sous quelque forme que ce soit, manifestent un sens au sein du sensible [...] et où quelque chose de sensible est représenté comme le revêtement d'un sens ».
Aucune signification ne peut cependant être déchiffrée en un objet hors d'un contexte culturel où il est appréhendé. Ce contexte constitue la « forme symbolique », cette forme symbolique circonstanciée distribue la réalité.
Respectant les grands axes de la critique kantienne, Cassirer affirme qu'aucune signification ne peut être trouvée dans un objet sans les références aux relations symboliques de base : espace, temps, nombre, causalité qui en tout contexte constituent l'objectivité.
Enfin, et c'est ce qui explique qu'elle soit proprement symbolique : aucune signification ne peut se déchiffrer dans un objet sans que soit reconnue une relation représentative entre l'apparence sensible et le sous-jacent du sens. « La fonction symbolique est composée de moments en principe différents. Aucun véritable sens comme tel n'est simple, mais il est simple et double, et cette polarité qui lui est intrinsèque n'en est pas la destruction ou l'affaiblissement, elle en est plutôt la fonction propre. » C'est cette ambiguïté fondamentale qui est à la racine de toutes les « formes symboliques », elle constitue la prégnance symbolique : chaque prise de la conscience dépasse le donné immédiat vers le tout de l'expérience. Chez Cassirer, métaphore et métonymie sont constitutives de l'univers humain et de ses horizons.
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