Chimiste britannique d'origine allemande, converti à la biochimie. Né à Berlin en 1906, diplômé de chimie de l'université de cette ville (1930), Chain émigre en Grande-Bretagne en 1933, et rejoint à l'université de Cambridge l'école de biochimie dirigée par Frederick Gowland Hopkins. Assistant à l'université d'Oxford (1936), il sera plus tard directeur scientifique de l'Istituto Superiore di Sanità à Rome (1948), puis professeur de biochimie à l'Imperial College de Londres (1961).
En 1939, Chain s'associe à Howard Walter Florey pour une étude systématique des substances antibactériennes produites par les micro-organismes ; ils reprennent les travaux d'Alexander Fleming sur la pénicilline, décrits quelque dix ans plus tôt mais restés sans écho. Là où d'autres ont échoué, Chain et Florey parviennent à purifier la pénicilline et à démontrer de façon éclatante son efficacité thérapeutique dans les infections à staphylocoques (1941). Ces travaux ont valu à E. B. Chain, ainsi qu'à H. W. Florey et A. Fleming, le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1945, couronnant la première utilisation des antibiotiques pour soigner les maladies infectieuses.
Chain a plus tard résolu la structure chimique de la pénicilline et celle d'autres antibiotiques. Il a étudié également les venins de serpents.
Il meurt à Castelbar, Irlande.
Samya OTHMAN
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