Mort à Trinidad, son île natale, le 29 mars 1981, Eric Williams laissa dans la mémoire de ses contemporains des Caraïbes le souvenir d'un historien, chercheur particulièrement original, spécialiste de l'économie esclavagiste, et celui d'un homme d'État au pouvoir pendant vingt-cinq ans, Premier ministre de Trinidad-Tobago, ayant exercé une influence prépondérante dans l'évolution des Caraïbes au xxe siècle.
Né le 25 septembre 1911, aîné d'une famille de douze enfants, Eric Eustace Williams obtint une bourse d'étude au Queen's Royal College de Port of Spain avant de partir pour l'université d'Oxford en 1931 en tant qu'étudiant en histoire. Sa thèse de doctorat, The Economic Aspects of the Abolition of the West Indian Slave Trade and Slavery, soutenue en 1938, était publiée en 1944 sous le titre Capitalism and Slavery. Ses premiers travaux devaient réorienter l'ensemble des études historiques sur l'esclavage et sa suppression aux Caraïbes. Il y prenait en effet le contre-pied des interprétations dominantes de l'historiographie coloniale. Williams mettait en évidence les profits tirés par la Grande-Bretagne du système esclavagiste qu'il situait à l'origine du démarrage industriel du pays pendant le dernier tiers du xviiie siècle. Il justifiait de la même manière l'abolition de l'esclavage dans les colonies britanniques des Caraïbes (1833-1838), par les intérêts économiques que présentait une telle mesure, la Grande-Bretagne disposant d'une « réserve » importante de main-d'œuvre à bon marché en Inde. Les thèses émises par le Dr E. Williams provoquèrent l'ouverture d'un débat sur l'histoire des Caraïbes. Elles suscitèrent une virulente opposition comme l'apparition d'un courant de partisans dans le monde des historiens qui approfondirent l'étude de la colonisation anglaise dans une perspective plus économique. Le renouveau de la problématique de l'histoire des Caraïbes et son influence sur la génération des historiens des années 1960 — avec la fondation de l'University of the West Indies à Trinidad, en Jamaïque et à […]
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