2. Les systèmes tampons
On appelle tampons des substances qui, lorsqu'elles sont présentes dans une solution, maintiennent celle-ci à un pH relativement constant, quand un acide ou une base y sont ajoutés.
Les systèmes tampons biologiques sont de deux types : extracellulaire et intracellulaire.
• Systèmes extracellulaires
Les systèmes extracellulaires sont essentiellement plasmatiques (les phénomènes, quoique moins bien connus, semblent être du même ordre dans le tissu interstitiel) ; l'un est essentiel, c'est le système acide carbonique-bicarbonate, deux autres sont plus accessoires : système phosphate monosodique-phosphate disodique, et système protéine-protéinate.
Le système acide carbonique-bicarbonate
Le plasma contient, à l'état normal, 1,65 g/l de bicarbonate, et 0,085 g/l d'acide carbonique (correspondant à 0,060 g/l de gaz carbonique dissous). Il existe un équilibre, défini par l'équation :

En fait, l'acide carbonique est très faiblement dissocié, et les ions CO3H- sont à peu près exclusivement ceux des bicarbonates. L'application de la loi d'action de masse à l'équation d'équilibre fournit :

L'équation (2) peut s'écrire :


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