Traité chrétien classé parmi les écrits des Pères apostoliques, l'Épître de Barnabé date du iie siècle. Cet ouvrage, faussement attribué par la Tradition à Barnabé, le collaborateur de Paul, a été tenu jusqu'au ive siècle pour un écrit inspiré. Eusèbe de Césarée, le premier, le range au nombre des livres contestés et Jérôme le considère comme apocryphe. L'usage que l'auteur fait de l'interprétation allégorique de l'Ancien Testament a amené certains historiens à le situer dans le milieu alexandrin ; mais d'autres, s'appuyant sur la similitude de l'Épître avec la théologie palestinienne, suggèrent une localisation de l'auteur en Syrie-Palestine.
L'ouvrage comprend deux parties, qui utilisent un matériel littéraire plus ancien (testimonia, florilèges). Dans la première, l'auteur démontre que les juifs, par suite du littéralisme étroit avec lequel ils ont lu l'Écriture, en ont complètement méconnu le sens. De multiples exemples, en effet, permettent de voir comment les réalités de l'Ancien Testament préfigurent le Christ. L'Ancien Testament n'a pas d'autre sens, de sorte que les sacrifices, la circoncision, le sabbat, le Temple n'ont point de valeur religieuse autonome. La seconde partie de la Lettre, de caractère moral, décrit, à partir d'un texte d'origine juive (Les Deux Voies) dont on retrouve la trace dans la Didachè, les deux voies qui s'ouvrent devant l'homme, celle de la lumière et celle des ténèbres.
Richard GOULET
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