Lettre de saint Paul cataloguée comme « épître de la captivité » et écrite par l'Apôtre tandis qu'il était prisonnier (iii, 1 ; iv, 1 ; vi, 20) et entouré des mêmes compagnons que lorsqu'il rédigeait l'Épître aux Colossiens et l'Épître à Philémon. On serait porté à la dater de 61-63 ; mais bien des difficultés surgissent à ce sujet.
Les Éphésiens ne peuvent guère être les destinataires de cette lettre ; Paul ne semble pas les connaître (i, 15 ; iv, 21), bien qu'il ait longtemps vécu à Éphèse. Dans la salutation initiale (i, 1), les mots « à Éphèse », omis par plusieurs manuscrits, constituent un problème textuel. Aussi a-t-on pensé (les catholiques étant plus réservés face à cette thèse) à l'Église de Laodicée (d'après l'Épître aux Colossiens, iv, 16, cette communauté avait reçu une lettre, perdue, de l'Apôtre).
L'authenticité de l'Épître aux Éphésiens est fortement discutée. Les données historiques qu'elle contient semblent reprises quasi littéralement de la Lettre aux Colossiens. Les deux écrits ont un style très semblable : développements liturgiques, syntaxe surchargée, abondance de synonymes, empreinte sapientale, etc. ; et bien des développements de l'une et de l'autre sont d'évidents parallèles (par exemple, Éphésiens, i, 6 et 7 et Colossiens, i, 13 et 14 ; Éphésiens, ii, 2 et 3 et Colossiens, iii, 7). Face à ces données, quelques exégètes, peu nombreux, ont imaginé que l'Épître aux Éphésiens était une reprise paulinienne, plus vigoureuse, de l'Épître aux Colossiens. Pour d'autres, l'Apôtre aurait envoyé les deux lettres presque en même temps ; d'autres encore accentuent la part des secrétaires dans la rédaction d'un second message. Dans certains milieux, on plaide en faveur d'un texte de la génération postapostolique : ce document serait une exhortation et une bénédiction habillées en lettre et destinées à la lecture cultuelle. Cela expliquerait la richesse frappante du vocabulaire paulinien de l'Épître, les affinités de celle-ci avec Qumrān (affinités qui sont généralement sensibles […]
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