ÉPINAL

Chef-lieu du département des Vosges, Épinal est installé au débouché de la Moselle sur le piémont qui s'étend vers le nord. Cette position de contact, dans un site de vallée, a créé une agglomération qui s'allonge de plus en plus vers le nord, en s'ouvrant en éventail, alors que l'exiguïté de la vallée encaissée en amont a empêché toute extension vers le sud.

Le cœur de la ville est associé à un site castral médiéval dont les vestiges dominent encore la rive droite de la Moselle. Divisée en trois quartiers distincts par deux bras de la rivière, cette « vieille ville », où se dresse la basilique Saint-Maurice (xi^e- xiii^e siècle), a été très gravement affectée par les combats de la Seconde Guerre mondiale, et donc en grande partie reconstruite. La situation d'Épinal sur l'un des deux grands sillons vosgiens lui a valu de jouer un rôle militaire important, dont les manifestations sont encore inscrites dans le paysage urbain, avec ses nombreuses casernes ; elles s'expriment aussi dans une ample couronne périphérique où le dispositif Séré de Rivières, établi après la guerre de 1870, comportait de très nombreux forts.

À la fin du xix^e siècle, Épinal était une cité de presque 25 000 habitants aux activités manufacturières et artisanales variées, parmi lesquelles la métallurgie et le textile jouaient un rôle de premier plan, même si sa renommée, à l'époque, venait surtout de son imagerie populaire, activité née au cours de la Révolution et fortement développée à partir de 1810. L'influence d'Épinal s'étendait le long des vallées du massif vosgien et sur un vaste avant-pays dépourvu de foyers urbains significatifs. 

L'agglomération actuelle compte 62 000 habitants (recensement de 1999) et tend à absorber, de plus en plus, vers l'aval, les anciens foyers textiles installés au bord de la Moselle, (Golbey, Chavelot, Thaon-les-Vosges, Nomexy). Toutefois, les concurrences entre la ville-centre et les communes voisines empêchent la formation d'une communauté territoriale cohérente. Alors que Golbey a renouvelé sa vocation industrielle avec, en particulier, l'implantation d'une importante papeterie norvégienne, Épinal s'efforce de garder sur son territoire le commerce, en tentant de contrecarrer l'influence de Nancy, située à soixante kilomètres, mais désormais plus accessible grâce à la voie rapide. La ville a su également attirer un certain nombre d'antennes universitaires et d'écoles supérieures spécialisées – surtout dans la formation technique.

L'agglomération d'Épinal apparaît aujourd'hui comme le foyer urbain le plus méridional d'un long corridor actif de plus de cent cinquante kilomètres, qui s'allonge du débouché de la montagne vosgienne jusqu'à Thionville, au nord.