2. Épigraphie latine
Les villes romaines présentaient au regard du passant les textes les plus divers et, à l'inverse du caractère passager et transitoire de l'affichage et de la publicité modernes, cette présence universelle d'écrits destinés à défier le temps devait contribuer à donner à la vie des Anciens le sens du durable et du permanent.
La première tâche de l'épigraphiste est de partir à la quête de ces précieux documents qui font connaître directement la réaction du Romain en face d'un événement ou présentent son comportement à l'égard de ses magistrats ou de ses dieux. Les fouilles archéologiques poursuivies méthodiquement sur des sites de villes ou de nécropoles multiplient le nombre des inscriptions qui reviennent au jour. Beaucoup d'autres que le hasard du travail quotidien des champs a fait remonter à la surface du sol sont disséminées dans les campagnes ou les villages de la région étudiée, et le savant qui sait susciter et utiliser les indications des habitants du pays en trouve fréquemment incorporées aux constructions modernes ou abandonnées au fond d'une grange ou d'un grenier obscur. Les réserves des musées elles-mêmes recèlent encore bien des textes inédits et l'établissement de catalogues minutieux et exhaustifs s'impose comme le premier des travaux à accomplir.
La lecture des inscriptions latines, rédigées en un langage familier au chercheur, présente rarement de graves difficultés. Elles sont cependant caractérisées par une rédaction brève et concise, et il arrive très souvent que seule la lettre initiale du mot soit gravée. Il faut s'habituer à de semblables abréviations que l'on appelle sigles.
• L'alphabet latin et les formes de l'écriture épigraphique
L'alphabet latin, qui fait son apparition au cœur de l'Italie à l'extrême fin du viie siècle avant J.-C., est d'origine hellénique. Mais ce sont les Étrusques qui l'ont transmis aux Latins comme aux autres peuples qui occupaient différentes régions de la péninsule italienne, Ombriens, Osques, Falisques […]
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