3. L'influence d'Épictète
Dans l'Antiquité, Épictète a exercé une influence sur Marc Aurèle, puis sur le néoplatonisme tardif. On peut dire que la clef des Pensées de Marc Aurèle réside dans la théorie des trois « lieux » philosophiques que l'on trouve chez Épictète : chaque sentence rédigée par l'empereur-philosophe est, en effet, un exercice qui se rapporte à un, deux ou trois de ces lieux (cf. P. Hadot). Vers la fin de l'Antiquité, c'est surtout le Manuel qui devait remporter un très grand succès. Tout d'abord, il s'intégra au programme d'études des néoplatoniciens. Ceux-ci exigeaient, en effet, de leurs disciples, au début du cursus de l'enseignement, la méditation et la pratique d'ouvrages d'éthique non techniques, de recueils de maximes morales en forme de courtes sentences ou de vers, capables de se graver commodément dans la mémoire. C'est pourquoi Simplicius a rédigé un commentaire sur le Manuel (cf. I. Hadot, Le Problème du néoplatonisme alexandrin : Hiéroclès et Simplicius, pp. 147-165).
Dans la tradition du monachisme byzantin, le Manuel sera repris presque littéralement, dans une forme christianisée, au service de l'ascèse monastique (Migne, P.G. 79, 1285) ; il sera paraphrasé (vers le ixe siècle) et cette paraphrase elle-même fera très tôt l'objet d'un commentaire chrétien (cf. M. Spanneut), qui, lui, utilisera occasionnellement le commentaire de Simplicius sur le Manuel d'Épictète. Cet intérêt des chrétiens pour Épictète s'inscrit dans le phénomène général de l'intégration, dans la spiritualité chrétienne, des exercices spirituels de la tradition hellénique (cf. P. Hadot).
Il est remarquable qu'en 1605, pour préparer les lettrés chinois au christianisme, le fameux père Ricci composa un Livre des 25 paragraphes qui était en grande partie une traduction paraphrasée de différents paragraphes du Manuel d'Épictète, adaptée à la fois au christianisme et au confucianisme. Il n'y a peut-être pas de plus belle preuve de la profondeur humaine de l'enseignement d'Épictète.
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