ENTÉROVIRUS

4.  Caractéristiques générales des entérovirus

À la lumière des recherches récentes effectuées dans ce domaine au moyen de la microscopie électronique, des études cytochimiques, etc., on peut définir les entérovirus par trois caractéristiques fondamentales : ce sont des virus à acide ribonucléique (ARN) ; leur taille est faible, de l'ordre de 28 nanomètres ; ils résistent à l'action de l'éther et du désoxycholate de sodium, ainsi qu'à d'autres agents physiques ou chimiques.

On sait en outre qu'ils sont dépourvus d'enveloppe et que leur particule est du type de symétrie cubique, l'ARN étant enfermé dans une capside isosaédrique constituée de trente-deux capsomères. 

Leur caractère de résistance générale aux agents physico-chimiques conditionne l'épidémiologie des affections qu'ils causent. Étant éliminés en grande quantité par l'intestin des sujets et persistant dans les eaux usées, ces virus sont très répandus dans la nature. La contamination se fait par voie digestive, par l'eau ou les aliments contaminés. Il faut noter que la plupart des sujets qui s'infectent ainsi deviennent porteurs de virus et contribuent à sa dissémination, mais que, le plus souvent, ils font une infection entièrement inapparente, les formes cliniques étant l'exception. On a déjà signalé la plus grande fréquence en saison chaude ; en outre, ces virus sont d'autant plus répandus que l'hygiène de la population est moins développée.

Signalons qu'il existe également des entérovirus chez de nombreuses espèces animales : singes, bovins, porcins, chiens, chats, oiseaux ; leurs propriétés sont voisines de celles des entérovirus humains.