3. Le virus ECHO
Comme pour les virus Coxsackie, ce sont les recherches systématiques sur les virus présents dans les matières fécales humaines qui ont amené la découverte de ces agents. Non pathogènes pour l'animal d'expérience, à quelques exceptions près, on les isole uniquement par inoculation de cultures cellulaires (sur fibroblastes humains ou cellules H.L.A.). Ils ne sont pas responsables de maladies humaines bien caractérisées, comme la poliomyélite ou la myalgie épidémique ; cependant on a pu, en maintes occasions, prouver qu'ils étaient à l'origine de certaines affections qui peuvent prendre une allure épidémique :
– des affections du système nerveux : les méningites lymphocytaires ne sont pas rares ; elles procèdent souvent par épidémies, et là encore sont de bon pronostic ; des syndromes paralytiques ont parfois été décrits ;
– des affections du type grippe estivale, avec ou sans apparition d'une éruption ressemblant à celle de la rougeole ou de la rubéole ;
– chez le nourrisson, des gastro-entérites épidémiques.
En réalité, des études systématiques, réalisées en particulier dans les collectivités d'enfants (crèches, hôpitaux), montrent que la très grande majorité des virus ECHO isolés du contenu intestinal sont pratiquement dépourvus de pouvoir pathogène.
Le diagnostic de laboratoire se fait par l'isolement du virus en cultures cellulaires ; il n'existe pas moins de trente-six types sérologiques différents, ce qui rend la détermination parfois malaisée. La sérologie est également peu utile, sauf en cas d'épidémie caractérisée.
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