Pour Adam Smith (1723-1790), « l'économie politique, considérée comme une branche de la science de l'homme d'État » se propose de fournir un revenu abondant au peuple et au souverain. Or, An inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations (plus communément appelée en français La Richesse des nations) paraît, en 1776, à une époque où l'expansion du travail salarié et de l'échange marchand est entravée par des règlements multiples. Très tôt s'exprime la doctrine du « laissez faire », qui exige la libre circulation des marchandises et des hommes, la libre initiative individuelle. Smith va alors théoriser les conditions de la régulation par le marché du capitalisme naissant.
Professeur de philosophie morale, Smith appartient aux Lumières écossaises, représentées notamment par Adam Ferguson et Francis Hutcheson. Son œuvre économique s'inscrit dans une réflexion d'ensemble sur l'homme et la société, dont témoigne son autre ouvrage majeur, la Théorie des sentiments moraux (1759).
1. L'enrichissement capitaliste
Comment conduire la nation au plus haut niveau de richesse ? Puisque cette dernière est définie comme la production annuelle obtenue grâce au travail, l'enrichissement de la nation repose sur l'augmentation de la quantité de travail et l'amélioration de sa productivité.
Dans le livre I, l'analyse est consacrée aux conditions d'amélioration de la productivité du travail : celles-ci s'appuient sur l'expansion de l'échange marchand qui rend possible la division du travail, la spécialisation des tâches ; ainsi s'accroît le « pouvoir productif » du travail.
Smith est donc amené à s'intéresser aux « principes qui règlent la valeur d'échange des marchandises » : montrer d'abord comment les prix doivent se former pour assurer le bon fonctionnement de l'économie, et ensuite comment ces prix s'imposent aux échangistes sur le marché. Smith choisit d'abord une mesure de la valeur des marchandises : la quantité de travail contre laquelle elles s'échangent (la monnaie est pou […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 2 pages…
