2. Un « scepticisme modéré »
Mécanisme fondamental de la nature humaine, à la source même de notre conservation en tant qu'individus et nécessaire à la pérennité de l'espèce, l'examen de l'habitude va entraîner Hume, dans les sections suivantes de son Enquête, à des analyses qui concernent la philosophie pratique. La nécessité que nos actes volontaires soient suivis des effets attendus est pure illusion : cette nécessité, loin de reposer dans la connexion des faits, n'est que le produit de notre esprit. La liberté (objet de la huitième section) est pareillement une fiction provenant de ce que nous séparons abstraitement nos mobiles passionnels des actions réellement effectuées. Les trois sections suivantes de l'ouvrage contribuent à une mise en question des preuves par lesquelles nous avons coutume de croire en une cause première (Dieu). Rien, ni le témoignage sur lequel repose la croyance aux miracles, ni l'idée de Providence, dogmatiquement infondée, ne permet de faire l'hypothèse d'un Dieu créateur. Les recherches de Hume aboutissent à une mise en question de la rationalité et à un « scepticisme modéré » qui suffit, pour la vie quotidienne, à assurer l'essentiel. Raison et expérience doivent être disjointes, les envolées de l'une ne correspondant pas aux exigences naturelles de l'autre.
L'originalité de l'approche de Hume a été plusieurs fois soulignée : c'est Kant disant que la lecture de Hume l'a « réveillé de son sommeil dogmatique », Husserl saluant ses découvertes dans sa Philosophie première, Russell, sa sagacité quant aux problèmes que pose l'induction, et Deleuze quant à une nouvelle fondation de la subjectivité. Tous ont reconnu dans l'œuvre du philosophe une des premières et décisives ruptures avec la métaphysique dogmatique issue du rationalisme cartésien.
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