2. Un tableau du peuple russe
On ne saurait donc se servir de ces souvenirs d'enfance pour reconstruire la biographie exacte de l'écrivain : ainsi, le récit si vivant que la grand-mère fait du mariage de sa fille, qui aurait été célébré à l'insu du père, ne correspond pas à la réalité. Mais il est « plus joli et plaît mieux » à l'enfant que la vérité, et il illustre un des grands motifs de toute l'œuvre de Gorki – l'émancipation de la femme, soumise au despotisme du père et aux coups du mari. À ce titre, Enfance est la matrice des motifs de l'œuvre de Gorki : la soif de l'instruction, le refuge dans le conte et le merveilleux, la foi en l'homme et dans le peuple russe, encore jeune, « l'espérance d'une vie plus belle et plus humaine », etc. Le livre est un tableau du peuple russe vu par un enfant et revu par un écrivain engagé dans la lutte sociale et politique contre l'injustice et l'ignorance : « En me remémorant ces épisodes horribles qui reflètent si bien la sauvagerie des mœurs russes, lourdes comme du plomb, je me demande parfois : est-il bon d'en parler ? Et, avec une assurance renouvelée, je me réponds : oui. Car cette ignoble vérité a la vie dure et, aujourd'hui encore, elle est toujours vérité. Il faut la connaître jusqu'à la racine pour extirper cette racine de notre mémoire, de notre âme, de notre vie atroce et infâme. »
Ces interventions de l'auteur sont rares, mais elles suffisent à lier son destin à celui de son pays et à faire d'Enfance une autobiographie exemplaire : la vie d'un enfant issu du peuple et qui n'aura de cesse, avec plus ou moins de perspicacité, de l'élever à plus de dignité.
Sous le titre L'Enfance de Gorki, le cinéaste soviétique Mark Donskoi a donné en 1938 une fidèle adaptation du livre de l'écrivain.
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