Lorsque, à la fin du xixe siècle, les psychologues débattent à propos de la dimension énergétique des phénomènes psychiques, ils s'inspirent des travaux de la physique. Le concept thermodynamique d'énergie semble alors adéquat pour traduire tous les phénomènes de « changement » dans la nature. Il semble propre à quantifier leurs aspects de transformation qualitative. Par ailleurs, la psychologie et la psychiatrie héritent de trois siècles de débats épistémiques sur la question du parallélisme psychophysique et l'arrière-fond philosophique issu du dualisme cartésien esprit-corps.
La conception freudienne d'une énergétique liée aux phénomènes psychologiques est née des travaux théoriques de Joseph Breuer. Celui-ci tente une interprétation psychologique de la distinction physique entre « énergie libre » et « énergie liée ». Il conçoit le système nerveux comme un réservoir d'énergie potentielle ou « tension nerveuse ». Ce réservoir se remplit d'énergie par les excitations externes, les affects, la pression des besoins organiques. Il se vide de cette énergie par les voies motrices, émotionnelles, instinctives, etc. Breuer fait l'hypothèse d'un « principe de constance », qui postule l'existence d'un niveau optimal constant d'accumulation d'énergie — de tension nerveuse — nécessaire pour que l'organisme et le psychisme puissent fonctionner avec le meilleur rendement possible. C'est parce qu'elle est intégrée à des constantes d'organisation très générales que l'énergie nerveuse peut librement circuler. Breuer comprend cette libre circulation de la tension neuropsychique comme « énergie cinétique ». Par énergie liée, il désigne les structures de fonctionnement du système nerveux. L'énergie libre, ou fonctionnellement disponible, est seconde par rapport à l'organisation psychique de l'énergie liée.
Freud passe d'une énergétique du fonctionnement psychique à une énergétique de la structuration du conscient. Il inverse le processus de constance. L'énergie libre, mobile, est première ; e […]
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