On désigne par ce terme le caractère propre à une unité systématique de se confiner dans une région plus ou moins étendue mais toujours bien déterminée du globe, autrement dit d'avoir une aire de distribution bien délimitée et réduite dans le monde. La dimension des aires des unités systématiques endémiques est souvent fonction de leur importance dans la hiérarchie systématique : une famille aura généralement une aire très étendue, alors qu'une espèce, une sous-espèce ou même une variété aura une aire extrêmement restreinte, pouvant se limiter uniquement à un massif montagneux ou à une île de faible surface. Nous pouvons citer comme exemple d'endémisme le cas des différentes espèces du genre Abies : A. pinsapo se confine au sud de l'Espagne, A. marocana au nord du Maroc, A. numidica est trouvée dans le massif des Babors, en Algérie, A. nebrodensis en Sicile septentrionale.
Par contre, la grande famille des cactacées est endémique de l'empire floral américain et recouvre en conséquence un très vaste domaine.
Le fait qu'un taxon soit endémique peut résulter de deux phénomènes qu'il est essentiel de distinguer.
D'une part, on peut être en présence d'une faune ou flore relique de formes anciennes, en voie de disparition, ayant subi une réduction de leur aire en raison de conditions de plus en plus défavorables ou d'une concurrence d'espèces à pouvoir adaptatif et compétitif plus puissant. Ces reliques, véritables fossiles vivants, ont des caractères généralement primitifs et occupent des milieux isolés, protégés naturellement où la lutte pour survivre n'est pas trop ardue. Mais, les conditions naturelles étant constamment en équilibre instable, on observe une nette tendance à la disparition, voire à l'anéantissement complet, par exemple lors de l'introduction volontaire d'espèces étrangères par l'homme. On est donc dans le cas de l'endémisme relique, du paléo-endémisme. Un des milieux naturels les plus favorables au paléo-endémisme est constitué par les chaînes de montagnes isolé […]
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