À partir du xviie siècle, et sous l'influence de la commedia dell'arte, on désigne sous ce nom, au théâtre, les rôles dont un acteur peut se charger, le genre de personnage stéréotypé qu'il représentera souvent, pour peu qu'il ait « le physique de l'emploi », tout au long de sa carrière. Les divers emplois qui peuvent se rencontrer au répertoire ont fait l'objet d'une classification selon leur caractère et leur importance. Les hommes trouveront des emplois de jeunes premiers, de rois, de pères nobles de tragédie, ou de grimes, de raisonneurs, de financiers, de valets, d'amoureux. Les femmes joueront, au gré de leurs possibilités et de leur talent, les jeunes premières, les princesses, les rôles à récit, ou les confidentes et, sur la scène comique, les soubrettes, les duègnes, les coquettes, les ingénues. Les rôles les moins importants sont anonymes et plus interchangeables ; on les désigne du nom d'accessoires ou d'utilités, d'où l'expression « jouer les utilités ».
L'identification entre le comédien et son personnage est complète au point que certains emplois portèrent quelquefois, vers la fin du xixe siècle, le nom des acteurs qui les avaient créés ou servis avec le plus de succès. Cette stricte répartition des caractéristiques de chaque emploi, avec ses exigences et ses prérogatives, fonctionne en retour pour l'auteur dramatique comme un code conventionnel, organisé selon des axes de concomitance et d'exclusion, ainsi qu'un compositeur doit tenir compte, dans l'acte même de création, de la distribution et du registre des instruments ou des voix.
Nicole QUENTIN-MAURER
Retour en haut
