La famille Gupta semble avoir eu pour berceau le Magadha, nom donné autrefois à la région de Patna (État de Bihār). Elle s'illustra peu avant le milieu du iiie siècle après J.-C. Ayant réussi à mettre fin à la confusion qui régnait en Inde depuis que des envahisseurs occidentaux, implantés au nord-ouest du pays aux alentours de l'ère chrétienne, avaient progressé vers le centre, elle édifia un puissant empire englobant à son apogée (320-455 env.) les contrées situées entre la chaîne de l'Himālaya au nord et le fleuve Narmadā au sud. D'une défaite que lui infligèrent les Huns Blancs ou Hephtalites en 510 ( ?) date vraisemblablement le déclin de la dynastie qui survécut néanmoins jusqu'à la fin du viie siècle.
La période Gupta est regardée à juste titre comme l'« âge d'or » de la culture indienne. Le brahmanisme – religion traditionnelle des hindous, issue du védisme – et le bouddhisme coexistaient alors harmonieusement. Le premier, tout en reconnaissant la prééminence des textes védiques, diffusait jusqu'aux royaumes indianisés du Sud-Est asiatique les Upaniṣad et les épopées, élaborait la littérature « illimitée » des Purāṇa et les Tantra, et préparait les voies de la spéculation philosophique. Le second voyait se développer de nombreuses écoles et attirait en Inde des pèlerins étrangers. Et tandis que, sous l'influence du Mahāyāna, s'affirmait un mouvement de dévotion, la pensée de ses grands docteurs – Asanga, Vasubandhu, Dignāga – se répandait largement à travers le continent.
C'est à la cour des Gupta, princes de souche purement indienne, que se trouvèrent réunies les conditions propices à l'éclosion d'une littérature. Les ouvrages de Kālidāsa – et tout particulièrement Sakuntalā, le chef-d'œuvre de la littérature dramatique indienne – illustrent le degré de perfection atteint par la langue sanskrite. En même temps, les arts plastiques parvenaient à l'équilibre de la maturité. Sentiment religieux profond, maîtrise technique, pureté des formes et raffinement du décor caractérisent le style Gupta proprement dit, […]
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