Après la conquête de Constantinople par les croisés en 1204 et le démembrement de l'Empire byzantin, Théodore Ier Lascaris s'enfuit en Anatolie avec d'autres dignitaires et s'établit à Nicée, située à environ 70 kilomètres au sud-ouest. Couronné empereur en 1208, Théodore rétablit progressivement son autorité sur la plus grande partie de l'Anatolie occidentale. Lui-même et ses successeurs favorisèrent la renaissance des études grecques dans leur capitale. L'Empire de Nicée servit de point de départ à la reconstitution de l'Empire byzantin.
Le successeur de Théodore Ier au trône de Nicée fut l'empereur Jean III Vatatzès, qui tenta de reprendre Constantinople avant ses rivaux Théodore Ange, despote d'Épire, et Jean III Assen II de Bulgarie (1218-1241). Ce dernier écrasa l'armée de Théodore Ange à Klokotniza en Bulgarie, en 1230. Entre 1240 et 1250, Jean III Vatatzès entama des négociations avec l'empereur germanique Frédéric II de Hohenstaufen afin d'obtenir des secours pour reconquérir Constantinople, mais en vain.
Théodore II Lascaris (1254-1258) et Jean IV Lascaris (1258-1261) défendirent l'Empire de Nicée contre les Mongols pendant leurs courts règnes. En 1261, un général de Nicée, Michel Paléologue, reprit Constantinople et fonda la dernière dynastie d'empereurs byzantins sous le nom de Michel VIII Paléologue.
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