7. Le papyrus de Strasbourg
Un bandeau de papyrus pliés, servant de support aux feuilles de bronze d'une couronne funéraire, avait été déposé dans une tombe, au iie ou iiie siècle après J.-C., vraisemblablement à Achmîm, l'antique Panopolis, en Haute-Égypte, l'endroit même où le papyrus fut acheté. On ne sait s'il faisait partie de la bibliothèque du mort, s'il était destiné à accompagner celui-ci dans son voyage d'outre-tombe, ou s'il s'agissait simplement d'un réemploi matériel. Acquis en 1904 par l'archéologue Otto Rubensohn au nom du « cartel des papyrus » de l'Académie de Berlin, les morceaux de ce papyrus ont été conservés alors à la bibliothèque de l'Université impériale de Strasbourg et sont restés là, près d'un siècle, sans être déchiffrés ni édités. Un papyrologue de Bruxelles, Alain Martin, en a pris connaissance en 1990. Il a vu qu'il s'agissait d'un texte de facture littéraire, et très vite aussi, à la lecture des mots, qu'il était d'Empédocle.
Le matériau de la couronne a été découpé dans un rouleau, ou volumen, de belle facture, contenant l'édition d'une œuvre d'Empédocle, en deux parties ou « livres ». A. Martin et O. Primavesi, les éditeurs du papyrus, reconstituent le rouleau, en partant de l'hypothèse de deux fois env. 600 vers, répartis sur 40 colonnes de 30 vers. L'édition date de la fin du Ier siècle après J.-C. ; elle apparaît en un lieu éloigné des grands centres, ce qui peut surprendre, et fournit un témoignage culturel important. C'est l'unique exemple jusqu'ici d'une édition d'un philosophe présocratique sur papyrus. L'ensemble est malheureusement très mutilé, et se présente comme un puzzle de 52 pièces ; sur les 74 vers hexamétriques subsistants, beaucoup sont lacunaires. Près d'un tiers (25) ont des points communs avec des vers déjà connus par des citations de la tradition indirecte dans nos recueils des « fragments ». On a gagné trois ou quatre contextes qui se laissent plus ou moins situer et partiellement déchiffrer. Quelques points restent débat […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 4 pages…
