VATTEL EMMERICH DE (1714-1767)

Publiciste et diplomate suisse. Né à Couvet dans la principauté de Neuchâtel, Vattel est le fils d'un pasteur de l'Église réformée. Poussé par son père à embrasser la même carrière, il fait ses humanités à l'Université de Bâle, puis étudie à Genève (1733) la théologie et la métaphysique. La lecture des œuvres de Leibniz et de Christian Wolff va décider de son orientation. Il dédie à Frédéric II sa Défense du système leibnizien (1741). Conseiller d'ambassade, puis ministre accrédité de l'Électeur de Saxe à Berne, il se consacre pendant neuf ans à ces fonctions, écrit de nombreux ouvrages (poésie, morale, philosophie) et publie, en 1758, son traité du Droit des gens ou Principes de la loi naturelle appliqués à la conduite et aux affaires des nations et des souverains. La guerre de Sept Ans qui sévit alors entre la Prusse et l'Autriche incite le roi de Saxe, allié de Marie-Thérèse d'Autriche, à rappeler près de lui Vattel pour le nommer conseiller privé du Cabinet. Épuisé, il meurt à Neuchâtel à l'âge de cinquante-trois ans. Ses nombreuses activités, sa profonde connaissance des affaires publiques ont sans doute contribué à faire de son Droit des gens... un chef-d'œuvre de clarté et de précision, qualités grâce auxquelles Vattel l'emporte sur Grotius, Pufendorf et Wolff. En contrepartie, le temps et la réflexion lui ont manqué pour faire vraiment œuvre originale. Il est vrai qu'il souhaite simplement développer et rendre accessibles aux gouvernants les solutions positives déduites des principes posés par d'autres (Grotius et, surtout, Wolff). Ainsi qu'il l'annonce dans sa préface : « Le droit des gens est la loi des souverains. C'est pour eux principalement et pour leurs ministres qu'on doit l'écrire. » Le but visé est atteint : pendant plus d'un siècle, son autorité dans le monde diplomatique et politique sera considérable. Son influence s'exercera surtout en Angleterre et aux États-Unis, où ses principes seront souvent cités par les juges fédéraux. Ayant acquis à la  […]