3. Émission de métaux avec couche adsorbée
Depuis les expériences de Langmuir sur l'adsorption du césium sur le tungstène, on a compris que des films adsorbés pouvaient avoir un effet très important sur l'émission d'électrons. Le mécanisme peut être décrit comme suit. Si le potentiel d'ionisation de la couche adsorbée est de l'ordre du potentiel de sortie du métal de base, ou supérieur à lui, la couche adsorbée diminue le potentiel de sortie de ce dernier. On peut aussi avoir l'effet inverse, des atomes qui ont une affinité électronique suffisante pouvant par exemple accroître le potentiel de sortie (cas de l'oxygène sur le tungstène). La loi générale est :
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