Émile Littré se confond aujourd'hui avec son grand œuvre, le Dictionnaire de la langue française. On cite le Littré, on l'invoque comme un recours suprême réglant également le bon usage mais ouvrant sur l'histoire de la langue. Plus encore, user du Littré appartient aux pratiques du lecteur lettré ; proximité sémantique offrant comme un emblème de cette entreprise éditoriale qui, en ce xixe siècle de l'encyclopédisme et de la compilation, lui dessine une place à part, et en fait, selon l'expression d'Alain Rey, « un objet social »
Reste que la vie de son auteur excède cette seule tâche, quand bien même elle fut titanesque. Comme l'a souligné Alain Rey dans son étude magistrale et pleine d'acuité sur la place d'Émile Littré dans le panorama intellectuel de son temps, il ne fut ni un écrivain, ni un philosophe positiviste novateur face à Auguste Comte, et encore moins un linguiste au sens moderne du mot. Littré reste un érudit fascinant dont les interventions sont nombreuses, tant en médecine qu'en histoire médiévale. Mais ce philologue représente surtout le témoin d'une vision du monde caractéristique du xixe siècle que l'on délaisse souvent mais qui n'en constitue pas moins le fond politique et intellectuel de cette époque.
1. Le choix de l'étude
Émile Littré est né le 1er février 1801 à Paris. Il s'y éteindra le 2 juin 1881 ; après une vie calme et réglée consacrée à la passion du savoir et des mots. Son père, après une carrière de sous-officier, entre dans l'administration des contributions indirectes et fonde une famille en épousant Sophie Johannot, fille de Jean-Baptiste Johannot, fabricant de papier à Annonay. Les Lumières de la Révolution française, la libre-pensée, le goût des connaissances et des langues firent le fond de l'éducation d'Émile. Contrairement à la légende de surdoué colportée dès le xixe siècle, il ne fut qu'un élève sérieux et appliqué avant de se hisser parmi les meilleurs grâce à son opiniâtreté. En 1811, il fait ses études au lycée Louis-le-Grand […]
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