GUIMET ÉMILE (1836-1918)

Émile Guimet est né à Lyon le 2 juin 1836, dans une famille d'industriels. Son père, Jean-François, polytechnicien, dirigeait une usine de colorants à Fleurieu-sur-Saône, dans la banlieue lyonnaise ; il y produisait en particulier le bleu outremer artificiel, qu'il avait inventé et qui fit sa fortune, de sorte qu'il put développer ses entreprises. En 1855, il fonde avec quelques amis la Compagnie des produits chimique d'Alais et de Camargue (P.C.A.C.), dans le Gard, qui prendra, en 1951, le nom de Compagnie Pechiney.

On sait peu de choses de la formation de son fils Émile : il semble qu'il reçut son éducation dans le milieu familial, éducation qui lui donna, avec l'habitude du travail, une grande culture tant dans le domaine des sciences que dans celui des arts, en particulier la musique. Le 1^er janvier 1860, son père lui confie la direction de son usine de Fleurieu ; Émile Guimet n'avait pas encore vingt-quatre ans et se lança dans cette nouvelle vie sans grand enthousiasme. Cependant, à la mort de son père, en 1871, Émile Guimet était devenu un grand patron. Le succès de ses entreprises le conduisit à prendre en 1887 la présidence de la P.C.A.C., qu'il transforma en société anonyme et qu'il dirigea jusqu'à sa mort, en 1918.

La culture humaniste qui l'imprégnait – qu'il doit autant à l'atmosphère de l'époque qu'à une insatiable curiosité – l'aida à être un grand patron « social », créant par exemple pour ses ouvriers un fonds destiné à financer les indemnisations des accidents du travail et les retraites, animant lui-même une fanfare destinée à l'éducation de ses ouvriers.

Sa vocation de chercheur, Émile Guimet la doit encore à son insatiable curiosité. Un premier voyage en Égypte, en 1865-1866, va lui apporter la révélation de l'Orient. Il visitera ensuite la Grèce, la Turquie, la Roumanie, puis l'Algérie et la Tunisie. De chacun de ces voyages, il rapportera en grand nombre objets et observations ethnographiques. Il se tourne alors vers l'étude des religions, puis vers l'a […]