Les élections de 1902 sont un triomphe du parti radical ; vers la droite, un nombre croissant de petits-bourgeois grossissent les rangs des républicains modérés mais anticléricaux. Waldeck-Rousseau, président du Conseil démissionnaire en juin 1902, désigne au président Loubet son successeur, Combes, le radical anticlérical, président de la commission chargée de rapporter la loi sur les associations au Sénat. Combes a soixante-six ans. Ancien séminariste, devenu professeur de philosophie, il avait fait carrière comme médecin. Homme politique, il avait gravi tous les échelons, de conseiller municipal à sénateur, avant d'être ministre de l'Instruction publique et des Cultes dans le cabinet Bourgeois en 1895. Le parti radical est au pouvoir. La majorité du bloc républicain s'exprime par le cabinet responsable devant la Chambre, mais aussi par ses représentants à travers une délégation des gauches, sorte de gouvernement parallèle dont le socialiste Jaurès est l'élément moteur. Combes va alors manifester une remarquable activité et un non moins remarquable sens de l'efficacité. Ce farouche anticlérical voulait dépasser la morale laïque pour atteindre à une loi spirituelle à la manière de Michelet. La loi de contrôle de 1901, sur les associations, devient, entre ses mains, une loi d'exclusion. Toute interprétation favorable de la loi est bannie. Toutes les congrégations non autorisées sont dissoutes par un vote « bloqué » sans examen préalable. Puis Combes s'attaque à l'enseignement et aux congréganistes autorisés à titre individuel. Tout enseignement est interdit à tout membre d'une congrégation, même autorisée. En juillet 1904, plus de deux mille écoles sont fermées. À la fin de 1921, un conflit s'élève avec le Saint-Siège, suite de querelles où l'on voit tour à tour le président du Conseil nommer des évêques auxquels le pape refuse l'investiture canonique, tandis qu'il en convoque d'autres auxquels Combes interdit d'obtempérer. Jaurès s'étant procuré une circulaire confidentiell […]
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