Souveraine qui doit son importance historique à sa valeur de symbole : la révolution de palais (25 nov. 1741), qui place sur le trône la fille de Pierre le Grand, marque la revanche de la garde impériale sur les Allemands qui dominaient la Russie depuis 1730. Au cours du règne, une série de hasards heureux confirment cette revanche : pendant la guerre de Sept Ans, l'armée russe met Frédéric II aux abois, tandis que le génie de Lomonossov brise le monopole des savants allemands à l'Académie des sciences et défend, non sans outrance, la thèse nationaliste à propos des origines normandes de l'État russe. Par réaction contre les excès de la répression sous les règnes précédents, Élisabeth promet à son avènement de ne plus appliquer la peine de mort. Libéralisme à l'usage de la noblesse : un oukaze de 1760 autorise les seigneurs à demander la déportation de leurs serfs récalcitrants pour la colonisation en Sibérie. Les favoris mettent l'État en coupe réglée : monopoles commerciaux, hauts fourneaux cédés à vil prix. Mais l'avide Chouvalov est aussi un correspondant de Voltaire : il fait abolir les douanes intérieures et fonde l'université de Moscou. Synonyme de savoir-vivre élémentaire sous Pierre le Grand, la koultoura commence à imprégner le style du despotisme.
Jean-Louis VAN REGEMORTER
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