ÉLICITINES

La résistance des plantes aux micro-organismes pathogènes met en jeu leur aptitude à percevoir une grande diversité de molécules étrangères en tant que signaux (éliciteurs) activant des mécanismes de défense. Les élicitines (découvertes au centre I.N.R.A. d'Antibes à la fin des années 1980) sont de petites protéines sécrétées par un groupe de champignons Oomycètes (Phytophthora, Pythium) particulièrement dommageables pour les cultures. Ces protéines, libérées dans la plante agressée, sont reconnues comme éliciteurs par certaines espèces végétales, dont le tabac. 

Chez ces espèces, les élicitines déclenchent la réaction d'hypersensibilité qui associe la mort programmée des cellules immédiatement stimulées avec l'activation locale intense de réponses de défense conduisant à une consolidation des parois végétales et à la production de protéines et de métabolites secondaires antimicrobiens. Cette combinaison d'effets assure le confinement de l'agent pathogène à son site de pénétration. La réponse du tabac aux élicitines fournit un modèle de signalisation chez les cellules végétales. Elle implique une reconnaissance par des sites de haute affinité localisés sur la membrane plasmique, une cascade de phosphorylations, un influx de calcium qui joue le rôle de second messager pour d'autres effets (efflux de chlore et de potassium, dépolarisation de la membrane plasmique et inhibition de la pompe à protons, acidification du cytosol, activation d'une oxydase à NADPH produisant des formes réactives de l'oxygène, activation de gènes...) qui aboutissent aux réponses de défense. À la suite de cette réaction rapide et localisée, les tabacs traités par des élicitines acquièrent en outre une protection durable et systémique contre des infections ultérieures. Cette résistance acquise requiert l'intervention de signaux synthétisés par la plante, notamment l'acide salicylique.

La chaîne primaire des élicitines, longue d'une centaine d'acides aminés, est repliée sous forme globulaire maint […]