Énorme phoque au nez en forme de trompe, totalement inféodé au milieu marin mais venant se reposer sur les côtes ou la banquise. Répartition géographique : mers circumantarctiques ainsi que les mers boréales et le Pacifique nord (près des côtes, depuis la Californie jusqu'en Alaska). Classe : Mammifères ; ordre : Carnivores ; sous-ordre : Caniformes ; famille : Phocidés. Effectifs : 55 000 pour l'éléphant de mer boréal.
Les éléphants de mer sont représentés par deux espèces : l'éléphant de mer boréal (Mirounga angustirostris) et l'éléphant de mer austral (Mirounga leonina)
. Ces animaux possèdent un corps massif tout à la fois rond et long. Leur tête est courtaude avec une énorme protubérance nasale, extrêmement prononcée chez le mâle, qui apparaît à l'âge de trois ans. Leurs nageoires antérieures sont courtes et leurs nageoires postérieures leur servent de gouvernail. Le mâle a un cou plissé, un cuir épais et balafré. La taille et le poids des éléphants de mer varient de 2,5 mètres de longueur et 500 kilogrammes (femelle des mers australes) à 5,5 mètres de longueur et 2 500 kilogrammes (mâle de l'espèce septentrionale). Leur espérance de vie est de vingt ans.
Photographie
Éléphants de mer Éléphants de mer (Mirounga leonina) au milieu d'une colonie de manchots, en Antarctique.
Crédits: David Madison, Tony Stone Images Consulter
Ces animaux se nourrissent de poissons et de calmars qu'ils capturent en restant immergés pendant plus d'une demi-heure après avoir chassé l'air de leurs poumons. Par rapport à leur taille, leur volume sanguin est supérieur à celui des autres mammifères et l'hémoglobine de leur sang transporte plus d'oxygène.
Extrêmement maladroits sur terre, ils y viennent cependant pour s'y reproduire. Les femelles s'assemblent sur les côtes. À leur côté, les combats entre les énormes mâles sont féroces, comme en témoignent les cicatrices localisées sur leur cou. Un mâle peut s'accoupler avec plus de cent femelles en une saison. Après le rut, les animaux se dispersent. Après une gestation de plus d'un an, dont seulement huit mois de développement embryonnaire réel, un seul petit naît et sera allaité pendant trois semaines.
Marie-Claude BOMSEL
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